高齢期の孤独は、単なる感情的な負担にとどまらない。研究によると、シンガポールの60歳以上の人口の17％から47％が社会的孤立状態にあり、約8％が孤独を感じている。懸念されるのは、こうした状態による健康被害が、1日15本の喫煙に相当するとさえ考えられていることだ。
人工知能（AI）チャットボットがますます賢くなり、会話能力を高める中、チャットボットは、人間関係を補完する、低コストで大規模に展開可能な陪伴手段と見なされつつある。では、高齢者はAIチャットボットをどの程度受け入れるのだろうか。
この問いに答えるため、シンガポール工科デザイン大学（SUTD）の研究者は、地域社会で自立して暮らす60歳から89歳までの高齢者140人を招き、研究チームが開発したソーシャルチャットボット「Ami Chat」と交流してもらった。その後、研究者は、日常生活でソーシャルチャットボットを利用することに対する参加者の態度と意向を調査した。
「高齢者のソーシャルチャットボット利用意向に影響する要因：テクノロジー受容度、擬人化、現実感、AIによるソーシャルインタラクションの検討」と題されたこの研究は、学術誌『Innovation in Aging』に掲載され、設計、AI、テクノロジーのこの分野への応用を重点的に検討した。
研究チームを率いた姚偉群（Yow Wei Quin、音訳）教授は、「AIチャットボットを使い始める高齢者が増えていることに気づきました。しかし、この世代がこの技術を受け入れる要因、特に陪伴ツールとして利用する場合の要因については、実証研究がまだ十分ではありません」と述べた。
「Ami Chatを開発したのは、高齢者の利用ニーズにより合致し、操作しやすく、シンガポールの現地ユーザーの生活環境にもより適したものにするためです。」
Ami Chatは大規模言語モデルを搭載しており、ユーザーは文字を入力せず、音声で直接会話できる。大きなボタンと簡単なジェスチャー操作によって利用のハードルを下げ、熱心で親しみやすいシンガポール人女性をモチーフにしたキャラクターを採用している。回答は通常、短く口語的な表現で行われる。
研究では、研究者は「高齢者向けテクノロジー受容モデル」（STAM）を拡張した。このモデルでは、ユーザーが新しい技術を受け入れるかどうかは、知覚された使いやすさや健康状態などの要因に関係するとされる。研究チームはこれに、社会的関係に関する3つの指標を加えた。すなわち、チャットボットがどの程度人間らしく見えるかを示す「擬人化」、チャットボットの印象が誠実で反応が自然かどうかを示す「現実感」、そして人間とAIの交流が友人との会話にどの程度近いかを測る「AIソーシャルインタラクション強度」（AISI）である。
研究結果によると、STAMの要因は、高齢者のチャットボット利用意向の差の26％を説明でき、社会的関係に関する3つの指標によって、さらに27％が説明された。
参加者は、自分にはこの技術を使う能力があり、十分な支援を受けられると感じた場合、チャットボットにより現実感があると感じた場合、そして双方の交流に相互的な応答や親密なコミュニケーションの特徴がより強く見られた場合に、Ami Chatを利用する意向が高かった。
しかし、チャットボットが「どの程度人間に似ているか」については、異なる結果が示された。
交流の親密さを考慮すると、チャットボットがより本物の人間に似ていると感じた参加者ほど、かえって利用意向が低かった。
姚偉群教授は、「ソーシャルインタラクションに長けていることは、必ずしも人間に似ている必要があるという意味ではありません。人々はチャットボットが自分とうまく交流することを望んでいても、チャットボットに人間のふりをしてほしいわけではないのかもしれません」と述べた。
健康状態も、高齢者がチャットボットを利用する意向に意外な影響を及ぼした。
自分の健康状態を低く評価した高齢者のほうが、利用意向が強かった。この現象は主に、集中力の維持が難しいことや生活満足度の低さと関係していた。
同教授は、「自分の生活の質にあまり満足していない人ほど、交流や支援を提供してくれる新しい技術を試してみたいと考える可能性があります」と説明した。
これらの研究結果は、開発者にも実際的な示唆を与えている。チャットボットは過去の会話を記憶し、ユーザーの好みに応じて調整できるようにすべきである。操作画面はできるだけ簡単にし、AIをひたすら人間に似せることを目指すべきではない。
研究者は、理想的なシステムは自然に交流し、適切な応答を提供しながらも、ユーザーが自分の相手がチャットボットであることを明確に理解できるものだと考えている。
また、高齢者にこの技術を紹介し、普及させる方法も同じく重要だ。
姚偉群教授は、「普及の初期段階では、実際の操作に関する技術支援、明確なチュートリアル、理解しやすく入手しやすい利用ガイドを提供し、ユーザーが自分でこの技術を操作できるという自信を持てるようにする必要があります」と述べた。
「今回の発見は、効果的で大規模に展開できるAI陪伴ツールの開発にとって極めて重要です。こうしたツールは、孤独の緩和や、高齢化する人口の生活の質と福祉の向上に役立つ可能性があります。」
研究チームも、この研究が管理された環境で1回の交流を通じて参加者の初期印象を把握したにすぎず、「利用意向」は将来の長期利用状況を判断する参考指標にとどまり、ユーザーがこうした製品を継続的に利用することを証明するものではないと認めている。
この研究の発表後、Ami Chatは「Ami-Go」に改称された。研究チームは次の段階で、高齢者が日常生活の環境でAmi-Goを長期的に利用する状況を追跡する予定だ。
現在、Ami-Goは姚偉群教授の研究室が開発したバイリンガル認知トレーニングプログラム「Ami-Able」とも統合され、新たなプラットフォームを形成している。このプラットフォームは現在、第1段階のテストをほぼ終えている。