人工知能の導入を試みるほぼすべての企業が、同じ問題に直面する。つまり、この技術を日常の業務に本当の意味で組み込むのは容易ではないということだ。産業大手のキャタピラーは数十年にわたり、物理世界で同様の課題に取り組んできた。現在同社は、蓄積した経験を生かしてAIの実用化を推進している。
キャタピラーが自動化に乗り出したのは、当初は鉱山分野だった。人手不足と危険な作業環境により、自動化技術はこの業界で特に大きな価値を持つからだ。現在同社は、自動運転の運搬トラック、掘削リグ、地下ローダー、ブルドーザー、遠隔操作の建設機械などを提供している。さらに、ソフトウェア指令センター、フリート管理、遠隔地形インテリジェンスなどのサービスも展開し、完全な自動化ソリューションを構築している。
キャタピラーのCTOであるJaime Mineart氏は今月初め、ラスベガスで開催されたAi4カンファレンスでTechCrunchの取材に応じ、「現在は非常にエキサイティングな段階にあります。鉱山分野で蓄積してきたすべての経験を、作業現場、採石場、建設現場のような、より動的な環境に持ち込めるようになったからです」と語った。
現在、この産業大手はAIの応用をさらに幅広い領域へ拡大しており、技術者や社内従業員向けのツールも含まれている。
その一例がCat AI Assistantだ。現場の技術者は機械のそばに立ったまま、音声指示で修理手順を呼び出し、潜在的な故障を診断し、修理を始める前に交換が必要になる可能性のある部品を特定できる。Mineart氏によると、現在は顧客、機械オペレーター、技術者がすでにこのツールを使い始めている。
このAIアシスタントは、キャタピラー独自のデータを基盤として動作する。そこには同社の接続機器から生み出される膨大な情報も含まれる。Mineart氏によれば、キャタピラーは現在、世界で約160万台の接続機器を保有しており、構造化データの規模は16 PBを超えている。
さらに同氏は、キャタピラーがAIを活用して関連ソフトウェアを支援していると説明した。例えば、作業現場をスキャンしたり、製造工程でデジタルツインモデルを生成したりすることで、生産業務を分析している。
ほぼすべての企業と同様に、キャタピラーも社内業務やソフトウェア開発にAIを導入している。Mineart氏は「AIエージェントを使って従来のコードを改良し、新しいソフトウェアを生成・テストするとともに、より早い段階で欠陥を発見しています」と述べた。
ただしMineart氏は、関連技術を開発することは課題の一部にすぎないとすぐに指摘した。自動化された機器を1台導入することと、作業現場全体でAIを実際に採用することは同じではない。企業は、従業員がこうした技術とどのように協働すべきか、既存の業務フローをどのように変える必要があるかも改めて考えなければならない。
同氏は「自動化、そしてフィジカルAIにおける最も難しい点は、この技術を顧客の作業現場や業務フローに本当の意味で組み込む方法です」と語った。
Mineart氏によると、キャタピラーは経験豊富な機械オペレーターに協力を求め、AIシステムの訓練を行う。数十年にわたって培われた従業員の業界経験と専門知識を最大限に活用するためだ。
機械の自動化が進むにつれて、一部のオペレーターの働き方も変わる可能性がある。将来的には1台の機械を直接操作するのではなく、遠隔指令センターから複数の機械を同時に監視するようになるかもしれない。
しかし、この転換はキャタピラーに新たな課題ももたらす。それは、11万8,000人の従業員をどのように訓練するかという問題だ。
Mineart氏によると、キャタピラーは今後5年間で1億ドル（注：現在の為替レートで約6億7,400万元）を投じ、従業員にAI、自動化、ロボット技術の研修を実施する計画だ。
この投資は、AIインフラの急速な発展がもたらす機会をキャタピラーがつかむうえでも役立つ可能性が高い。この傾向はすでに同社の売上高を押し上げ始めている。
キャタピラーの第2四半期の売上高は過去最高の205億ドル（現在の為替レートで約1,380億8,300万元）に達した。業績拡大を後押しした重要な要因の一つが、データセンターで使用される発電設備への強い需要だった。
同社の発電事業部門の売上高は前年同期比72%増の31億ドル（現在の為替レートで約208億8,100万元）となった。キャタピラーのCEOであるJoe Creed氏は、クラウドコンピューティングと生成AIインフラへの需要が拡大するなか、「誰もペースを落としていない」と述べた。