世界中を旅しながら格安航空券を探す旅行者は、がっかりすることになるかもしれない。人気便で思いがけず安い航空券を手に入れる機会は、近いうちにますます減少する可能性がある。
これまで航空会社は主にアナリストが策定した固定的な運賃変更ルールに頼っていた。例えば、フライトの座席が4分の1売れた時点で、運賃を一律20％引き上げるといった具合だ。AIの導入後は、航空会社が 数十項目の要素をリアルタイムで分析 し、各座席の販売価格をより迅速に調整できるようになる。これにより航空会社は収益を増やせる一方、これまで乗客が格安航空券を購入できた価格差は徐々に縮小していく。
ブルームバーグは今日（30日）、運営コストが上昇し続けるなか、デルタ航空やヴァージン・アトランティック航空などが AI運賃技術の導入を加速させ 、フライトごとの収益向上を図っていると報じた。航空会社は 乗客の支払い意思額を下回る価格での販売をできるだけ避け ながら、より多くの便を満席に近づけようとするため、繁忙路線の低価格席はさらに減少する可能性がある。
航空運賃が固定ルールと表計算ソフトによって決められていた時代は終わりつつある。予測モデルが 市場の需要を継続的に判断し、随時価格を調整する ようになる。
オルトン・アビエーション・コンサルティングのアナリスト、ブライアン・テリー氏は、航空会社の運賃設定がより精緻になるため、消費者は心構えをしておく必要があると指摘する。航空会社は 条件が許せば値上げし 、需要を刺激する 必要があれば値下げする 。AIは市場をより早く、明確かつ正確に判断するのを助け、運賃をより柔軟に上下させられるようにする。
ただし、AIは運賃を押し上げるだけではない。テリー氏によれば、利用客の少ない便や需要の弱い路線では、航空会社が 空席を減らし、より多くの乗客を呼び込むためにAIを活用して積極的に値下げする 可能性もある。そのため、オフシーズンやピーク時間帯以外の運賃は安くなる可能性がある。一方で同氏は、航空会社にとってAIによる運賃設定は「究極の秘策」だとも考えている。現在の経営環境では、 コスト削減よりも収益を増やす方がはるかに容易だ 。航空会社はさらなる収入源を探すため、既存の運賃設定の限界を引き続き押し広げていく。
航空アナリストのガイ・リーチ氏は、航空会社は以前から需要の変化に応じて運賃を調整する動的運賃設定を採用してきたと説明する。AI時代には、AIによってシステム全体の処理が速くなり、判断もより細やかになる。機械学習モデルは、 過去の予約パターン、残席数、季節変動 を組み合わせて需要を予測しながら、競合他社の運賃や輸送力も継続的に監視し、ほぼリアルタイムで運賃を変更できる。
AIによる運賃設定が乗客に恩恵をもたらすのか、それともより高い負担を強いるのか、現時点では結論が出ていない。リーチ氏は「市場の効率が高まることは、乗客にとってもメリットがある。 予約のタイミングを適切に選ぶか、早めに購入すれば 、乗客は依然として平均を下回る運賃を手に入れる機会がある」と話している。
批判的な意見を持つ人々は、航空業界の利益率には限りがあり、航空会社はより強力な運賃設定ツールを必ず活用して、平均運賃、搭乗率、全体の収益を引き上げると指摘している。
AIは航空券の販売後も座席の価値を掘り起こし続けることができる。例えば、ある乗客が数か月前に人気便の航空券を安く購入したものの、出発間際になって市場の需要が急上昇するケースだ。運航インテリジェンス企業VolantioのAIプラットフォームは、航空会社の予約データを読み取り、代金券を受け取って、より空席の多い便へ変更する可能性がある乗客を選び出せる。
元の座席が空けば、航空会社はその座席を1000ドル（注：現在の為替レートで約6774元）で直前に出張するビジネス客に転売し 、同じ座席からより多くの収益を得られる。
Volantioの共同創業者兼CEO、アジーム・バロダワラ氏は、これにより航空会社は収益を増やせるうえ、旅程の変更に柔軟な乗客も補償を受けられると説明している。
航空運賃設定におけるAIの活用が拡大するなか、「監視型運賃設定」も新たな論争の焦点となっている。消費者権利擁護団体や米国の議員は昨年、航空会社が将来的に 生成AIを利用して閲覧履歴や収入などの個人情報を分析し 、同じ座席を購入する乗客ごとに 異なる価格を提示する 可能性があると警告した。