외신 CNBC의 어제 보도에 따르면, 전 OpenAI 연구원 레오폴드 아셴브렌너(Leopold Aschenbrenner)가 설립한 AI 헤지펀드 ‘상황 인식’(Situational Awareness)이 심각한 위기에 처했다. 운용 규모는 450억 달러(참고: 현재 환율로 약 3044.2억 위안)에서 약 100억 달러(현재 환율로 약 676.49억 위안)로 축소됐다.
레오폴드는 2년 전 자신이 세계에서 미래를 진정으로 내다본 몇 안 되는 사람 중 하나라고 말한 바 있다. 그는 165페이지 분량의 논문을 발표해 한동안 실리콘밸리에서 필독 논문으로 꼽혔고, 본인 역시 ‘초지능 시대’의 예언자로 여겨졌다.
그러나 이번 주부터 그의 통찰력이 혹독한 시험대에 올랐다. 그가 운용하는 AI 헤지펀드 ‘상황 인식’은 반도체주 폭락과 월가의 추가 증거금 요구 압박 속에서 심각한 위기에 직면했다. 이달 초 이 펀드의 운용 규모는 한때 450억 달러에 달했다.
사정에 정통한 관계자들에 따르면, 레오폴드는 SK하이닉스, CoreWeave 등의 레버리지 주식 포지션을 모두 시타델의 켄 그리핀에게 매각할 수밖에 없었고, 펀드 운용 규모는 100억 달러로 축소됐다.
레오폴드의 급부상과 몰락은 월가와 기술 업계의 큰 관심을 끌었으며, 그는 AI 열풍 속 가장 주목받는 실패 사례가 됐다.
일부 비판론자들은 레오폴드가 2024년 7월 펀드를 설립하기 전까지 자금을 운용한 경험이 전혀 없었다고 지적했다. 그는 경력 초기에 이미 파산한 암호화폐 거래소 FTX에 합류해, 현재 악명 높은 샘 뱅크먼-프리드가 바하마의 호화 저택에서 운영하던 자선 프로젝트를 도왔다.
한편 일부 트레이더와 투자은행 관계자들은 ‘상황 인식’이 최대 400%의 레버리지를 사용했기 때문에 붕괴는 예상된 결과였다고 지적했다. 월가 투자 교육 기업 책임자인 Jerry Diao는 “많은 사람들은 이번 강제 청산이 단지 시간문제였다고 생각한다. 그가 AI의 장기적 추세를 판단한 것은 맞을 수 있지만, 공개시장 투자에서는 단기 변동에 대비해야 한다”고 말했다.
더욱 극적인 점은 레오폴드가 Anthropic CEO 다리오의 비서실장 아비탈 발윗(Avital Balwit)과 약혼했으며, 이번 주말 결혼식을 올릴 예정이라는 사실이다.
레오폴드는 독일에서 태어났으며 부모는 모두 의사다. 그는 어릴 때부터 수학과 컴퓨터 분야에서 뛰어난 재능을 보였고, 여러 차례 월반해 15세에 고등학교를 졸업했다. 컬럼비아대학교에 진학한 뒤에는 ‘Existential Risk and Growth’(실존적 위험과 성장)라는 제목의 학술 논문으로 주목받았다.
그의 동급생들에 따르면 레오폴드는 다소 어린아이 같은 면이 있으며, 사교적인 측면에서는 비교적 서툰 사람이었다.
2021년 졸업 후 그는 FTX 산하 자선기관 Future Fund에 합류했다. 2023년에는 OpenAI의 슈퍼얼라인먼트 팀에 들어가 일리야 수츠케버의 지휘 아래 AI 시스템이 인간의 이익에 부합하도록 만드는 방법을 연구했다.
한 차례 해커가 OpenAI 내부 시스템을 침입한 뒤, 그는 회사의 보안 조치가 외국 스파이 활동을 막기에 충분하지 않다고 경고하는 메모를 이사회에 제출했다. 2024년 OpenAI는 기밀 정보를 부적절하게 공유했다는 이유로 그를 해고했다.
OpenAI를 떠난 지 몇 주 후 레오폴드는 범용 인공지능(AGI)이 수년 내 등장할 수 있으며 각국 정부가 AI 발전 속도를 심각하게 과소평가하고 있다는 내용의 논문을 발표했다. 2024년 7월 그는 자신의 헤지펀드를 위한 시드 자금 모집을 시작했으며, 앞서 2.5억 달러(현재 환율로 약 16.91억 위안)의 투자를 받았다는 소문이 돌기도 했다.