Business Insider의 보도에 따르면, 인공지능 업계가 치르는 최신 대가는 어쩌면 인공지능을 직접 만들어 온 사람들의 건강일지도 모른다.
Thinking Machines Lab 공동 창업자 릴리언 웽(Lilian Weng)은 장기간의 압박과 건강 문제로 현재 직무에서 물러날 것이라고 밝혔다. 웽은 과거 OpenAI에서도 근무했다. 구체적으로 어떤 질환을 앓고 있는지는 밝히지 않았지만, 지난 7개월 동안 인생의 그 어느 때보다 더 자주 아팠다고 말했다.
웽은 동료들에게 보낸 설명문에서 “스타트업에 요구되는 업무 속도를 더 이상 유지할 수 없을 것 같다”고 밝혔다.
영향을 받은 사람은 웽뿐만이 아니다. 그녀의 퇴사에 대한 인터넷의 반응이 이를 잘 보여준다. 극도로 치열한 AI 경쟁이 그 안에 참여한 사람들에게 점점 더 큰 압박을 가하고 있는 것이다.
올해 초 OpenAI 임원 피지 시모(Fidji Simo)는 건강상의 이유로 휴직한 뒤, 정규직에서 완전히 물러나 시간제 고문으로 전환했다. 시모는 과거 Meta 임원과 Instacart CEO를 역임하기도 했다. 그녀는 심계항진, 어지럼증, 실신 등의 증상을 유발하는 만성 질환인 체위성 빈맥 증후군(POTS)을 앓고 있다.
xAI 공동 창업자 그레그 양(Greg Yang)도 라임병 진단을 받은 뒤 비공식 고문 역할로 전환했다. 양은 때로 하루 12시간을 자도 여전히 기력을 회복하지 못한다며, “건강 문제에 관해서는 창업자 모드에 들어가야 한다”고 말했다.
지난 몇 년 동안 기술 업계는 경쟁에 참여하기 위해 ‘하드코어화’(hardcore)하고 ‘창업자 모드’(founder mode)에 들어가야 한다고 지속적으로 강조해 왔다. 기술 업계 임원들이 이처럼 강도 높은 업무 속도로 인해 심신이 소진되는 상황은 업계 전체가 이러한 경쟁 방식을 재고하게 만들 수 있다.
하지만 현실적으로 AI 경쟁은 누구의 이탈로도 멈추지 않는다. 그 배경에는 수조 달러 규모의 시장 기회가 있으며, 업계 전반에서는 속도를 늦추는 어떤 행동도 경쟁 우위를 잃게 만들 수 있다고 여긴다.
주목할 점은 회사를 떠나기로 선택한 임원들이 대개 회사의 최고 의사결정권자와는 한 단계 거리가 있다는 것이다. 각 기업의 CEO들은 현재도 여전히 자리를 지키고 있다.
최근 최고 책임자의 퇴임과 관련된 몇 안 되는 건강 사례 중 하나는 C3.ai 창업자 겸 CEO 톰 시벨(Tom Siebel)의 경험이다. 이 사례는 상당히 대표적이기도 하다. 시벨은 자가면역질환으로 시력에 문제가 생겨 2025 년 CEO직에서 물러났지만, 올해 5월 다시 회사의 지휘봉을 잡았다. 당시 그는 CNBC에 회사의 이전 실적이 “솔직히 말해 받아들일 수 없는 수준이었다”고 밝혔다.