세계 곳곳을 돌아다니며 저가 항공권을 찾는 여행객들은 실망할지도 모른다. 인기 항공편에서 뜻밖에 저렴한 항공권을 건질 기회가 머지않아 점점 줄어들 수 있기 때문이다.
과거 항공사들은 주로 분석가가 정한 고정적인 가격 조정 규칙에 의존했다. 예를 들어 항공편 좌석의 4분의 1이 판매되면 항공권 가격을 일괄적으로 20% 인상하는 방식이다. AI가 도입되면서 항공사들은 수십 가지 요인을 실시간으로 분석해 좌석별 가격을 더욱 신속하게 조정할 수 있게 됐다. 이에 따라 항공사는 더 많은 수익을 올릴 수 있고, 과거 승객들이 저가 항공권을 구매할 수 있게 해주던 가격 차이도 점차 줄어들 전망이다.
블룸버그는 오늘(30일), 계속되는 운영 비용 상승에 대응해 델타항공과 버진항공 등 항공사들이 항공편별 수익을 높이기 위해 AI 요금 책정 기술 도입을 서두르고 있다고 보도했다. 항공사들은 승객의 지불 의사보다 낮은 가격에 항공권을 판매하는 일을 최대한 피하는 동시에 더 많은 항공편의 좌석을 가득 채우려 할 것이므로, 붐비는 노선의 저가 좌석은 더욱 줄어들 수 있다.
항공권 가격이 고정 규칙과 전자 스프레드시트에 의해 결정되던 시대가 막을 내리고 있다. 예측 모델은 시장 수요를 지속적으로 판단하고 언제든 가격을 조정하게 된다.
올턴 항공 컨설팅의 분석가 브라이언 · 테리는 소비자들이 항공사의 요금 책정이 더욱 정교해질 것에 대비해야 한다고 말했다. 항공사들은 조건이 허용하면 가격을 올리고, 수요를 자극할 필요가 있을 때는 가격을 내릴 것이다. AI는 항공사가 시장을 더 빠르고 명확하며 정확하게 판단하도록 도와 항공권 가격을 보다 유연하게 올리고 내릴 수 있게 한다.
그러나 AI가 항공권 가격만 올리는 것은 아니다. 테리는 승객이 적은 항공편과 수요가 약한 노선에서 항공사들이 더 많은 승객을 유치하고 빈 좌석을 줄이기 위해 AI를 활용해 선제적으로 가격을 낮출 수도 있다고 말했다. 따라서 비수기나 비성수 시간대의 항공권은 더 저렴해질 가능성이 있다. 다만 그는 항공사 입장에서 AI 요금 책정은 “궁극의 비법”이라고도 평가했다. 현재의 경영 환경에서는 비용을 줄이는 것보다 수익을 늘리는 일이 훨씬 쉽기 때문이다. 항공사들은 더 많은 수익원을 찾기 위해 기존 요금 책정 방식의 한계를 계속 넓혀갈 것이다.
항공 분석가 가이 리치는 항공사들이 이미 오래전부터 수요 변화에 따라 항공권 가격을 조정하는 동적 요금 책정을 도입해왔다고 말했다. AI 시대에는 AI가 전체 시스템을 더 빠르게 작동시키고 판단도 더욱 세밀하게 만든다. 머신러닝 모델은 과거 예약 패턴, 잔여 좌석, 계절 변화를 결합해 수요를 예측하는 동시에 경쟁사의 항공권 가격과 운항 공급량을 지속적으로 모니터링해 거의 실시간으로 가격을 조정할 수 있다.
AI 요금 책정이 승객에게 이익이 될지, 더 높은 비용을 부담하게 할지는 아직 결론이 나지 않았다. 리치는 “시장의 운영 효율이 높아지는 것은 승객에게도 이익이다. 합리적으로 예약 시기를 선택하거나 일찍 구매하기만 하면 승객은 여전히 평균보다 낮은 가격의 항공권을 구할 기회가 있다”고 말했다.
비판론자들은 항공업계의 이윤 폭이 제한적인 만큼 항공사들이 더 강력한 요금 책정 도구를 이용해 평균 운임과 탑승률, 전체 수익을 높일 수밖에 없다고 주장한다.
AI는 항공권이 판매된 뒤에도 좌석의 가치를 계속 발굴할 수 있다. 예를 들어 한 승객이 인기 항공편의 항공권을 몇 달 전에 저렴하게 구매했는데, 출발이 임박한 시점에 시장 수요가 갑자기 상승할 수 있다. 운영 인텔리전스 기업 볼란티오(Volantio)의 AI 플랫폼은 항공사의 예약 데이터를 읽고, 바우처를 받고 좌석이 더 여유로운 항공편으로 변경할 가능성이 있는 승객을 선별할 수 있다.
기존 좌석을 비우면 항공사는 해당 좌석을 1000달러(주: 현재 환율로 약 6774위안)에 임박해 출장길에 오른 비즈니스 승객에게 다시 판매해 같은 좌석에서 더 높은 수익을 얻을 수 있다.
볼란티오의 공동 창업자 겸 CEO 아짐 · 바라다와라는 이러한 방식으로 항공사는 더 많은 수익을 얻고, 일정 조정에 유연한 승객도 보상을 받을 수 있다고 말했다.
항공 요금 책정 분야에서 AI 활용이 계속 확대되면서 “감시형 요금 책정”도 새로운 논쟁의 초점이 되고 있다. 소비자 권리 옹호자들과 미국 의원들은 지난해 항공사들이 앞으로 생성형 AI를 이용해 검색 기록과 소득 등 개인 정보를 분석하고, 같은 좌석을 구매하는 승객들에게 서로 다른 가격을 제시할 수 있다고 경고했다.