스탠퍼드대학교가 발표한 《AI Index 2026》 보고서에 따르면, 중국 응답자들은 미국인보다 AI에 대해 훨씬 긍정적인 태도를 보였다.
데이터에 따르면 중국 응답자의 84%가 AI 제품과 서비스에 대해 흥분을 느낀다고 답했으며, 미국에서는 그 비율이 38%였다. 또 다른 에델만 신뢰도 조사에서는 중국 응답자의 72%가 AI를 신뢰한다고 답한 반면, 미국은 32%에 그쳤다.
스탠퍼드 보고서는 미국과 중국의 AI 모델 성능 격차가 사실상 사라졌으며, 양국 모델이 2025년 초부터 번갈아 선두를 차지하고 있다고 밝혔다.
이 보고서는 기술 발전, 경제적 영향, 사회적 반응을 아우르는 다차원적 데이터 분석을 기반으로 작성됐다. 기술 역량 측면에서는 2025년 업계가 이름난 최첨단 모델의 90% 이상을 개발했으며, 여러 모델이 박사급 과학 문제, 멀티모달 추론, 수학 경시대회 등 벤치마크 테스트에서 인간 기준선에 도달하거나 이를 넘어섰다. 주요 코딩 벤치마크인 SWE-bench Verified에서 모델 성능은 1년 만에 60%에서 100%에 가까운 수준으로 향상됐다. 조직 도입률은 88%에 달했고, 대학생의 80% 이상이 이미 생성형 AI를 사용하고 있다.
AI 도입과 사회적 신뢰 측면에서 생성형 AI는 3년 만에 인구의 53%가 사용하는 단계에 도달해 PC와 인터넷보다 빠른 확산 속도를 보였다. 추산에 따르면 2026년 초 기준 미국 소비자들이 생성형 AI 도구를 통해 얻은 연간 가치는 1,720억 달러(주: 현재 환율 기준 약 1조 1,600억 위안)에 달했으며, 사용자 1인당 가치는 2025년부터 2026년까지 두 배 증가했다.
정부의 AI 규제에 대한 대중의 신뢰도에서는 미국이 31%로 조사 대상 국가 중 최하위를 기록했다. 대중과 전문가의 인식 차이를 보면 AI 전문가의 73%는 AI가 개인의 업무 방식에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상했지만, 일반 대중 중 같은 견해를 가진 비율은 23%에 불과했다. AI가 경제와 의료에 미치는 영향에 대해서도 약 50%포인트의 인식 격차가 존재했다.
블룸버그는 미·중 간 데이터 차이가 중국인들이 AI의 위험을 보지 못한다는 뜻도, 미국인들이 AI를 덜 사용한다는 뜻도 아니라고 지적했다. 양국 대중의 주요 차이는 AI의 혜택이 자신에게 돌아올 수 있는지에 대한 인식과, 기술 기업이 정부의 지시를 따르는지에 대한 견해에 있다.
최근 미국 대중의 AI 관련 논의는 상당 부분 일자리 대체, 허위 정보, AI가 인간의 능력을 넘어설 가능성 등의 문제에 집중되어 있다. 중국에서도 AI가 고용에 미칠 영향에 대한 우려는 존재하지만, 중국 사회의 AI 전반에 대한 수용도는 여전히 높은 편이다.
미국 브루킹스연구소가 2026년 6월 발표한 분석에 따르면, 중국은 AI를 제조업, 교육, 의료, 과학 연구 등의 분야에 통합하는 데 더 큰 관심을 두고 있는 반면, 미국 기술 업계는 AGI, 즉 인공일반지능의 발전 목표에 더 큰 관심을 보이고 있다.
브루킹스연구소 연구원 Kyle Chan은 이러한 차이를 “AI-pilled, but not AGI-pilled”라고 표현했다. 중국은 AI를 매우 중시하지만 AGI 실현을 유일한 핵심 목표로 삼지는 않는다는 의미다. 그의 견해에 따르면 중국은 AI를 활용해 생산성을 높이고, 기술을 경제와 사회의 다양한 분야에 적용하는 데 더 큰 emphasis를 둔다.
이러한 차이는 양국이 지난 20년간 겪은 기술 발전 경험과도 관련이 있다. 많은 중국 소비자에게 모바일 결제, 전자상거래, 택배 물류, 숏폼 동영상, 배달 서비스, 인터넷 기반 일자리 등의 기술 응용은 상품·서비스·정보에 대한 접근 범위를 넓혔다. 스마트폰의 보급은 더 많은 외곽 지역 주민들이 온라인 서비스에 접근할 수 있도록 했다. 이러한 기술 발전 경험은 신기술에 대한 대중의 판단에 영향을 미칠 수 있다. 과거의 기술이 더 많은 사람에게 삶을 개선하고 기회를 확대하는 도구로 인식될수록, 신기술이 가져오는 불확실성은 거부보다는 시도와 도입의 동력으로 전환되기 쉽다.
한편 미국에서는 최근 기술 업계와 관련된 사회적 논쟁이 늘어나고 있다. 소셜미디어가 청소년에게 미치는 영향, 온라인 허위 정보, 데이터 프라이버시, 기술 기업의 권력 집중 등이 대표적이다. 이러한 경험으로 인해 미국 일부 대중은 AI 발전 과정에서 기업이 효과적으로 규제되고 있는지에 더 큰 관심을 보이게 됐다.
규제에 대한 신뢰도에서도 뚜렷한 차이가 나타났다. 스탠퍼드대학교 조사에 따르면 미국 응답자 중 정부가 AI를 효과적으로 규제할 수 있다고 생각한 비율은 31%에 불과해, 보고서가 조사한 국가와 지역 가운데 가장 낮은 수준이었다. 이에 비해 싱가포르는 81%, 인도네시아는 76%, 말레이시아는 73%였다.
에델만의 2025년 조사에서도 중국 응답자의 AI 신뢰도는 72%에 달한 반면 미국은 32%였다. 에델만 측은 AI가 대중의 신뢰를 얻을 수 있는지가 기업과 개인의 기술 도입 속도에 영향을 미칠 것이라고 분석했다.
양국은 기술 기업과 정부의 관계에 대해서도 서로 다른 인식을 보인다. 미국 대중은 정부가 대형 기술 기업을 제때 제한하지 못할 가능성을 더 우려할 수 있다. 또한 기업 경영진, 투자자, 정부 사이의 인적 이동과 로비 활동은 이러한 우려를 더욱 키우기 쉽다.
중국 사회의 AI 수용이 전적으로 기술 전망에 대한 낙관에서 비롯된 것은 아니다. 여기에는 경쟁 압박으로 인한 ‘뒤처질지 모른다는 두려움’도 포함되어 있다. 경쟁이 치열한 환경에서 사람들은 기술 변화에 뒤처지지 않기 위해 AI를 적극적으로 배우고 사용할 수 있다.
미국에서는 또 다른 양상이 나타난다. SurveyMonkey의 2026년 2분기 조사에 따르면 미국인의 38%가 이미 매주 또는 매일 AI를 사용하고 있으며, 이는 2025년 2분기의 30%보다 높아진 수치다. 미국 성인의 70%는 AI를 사용해 본 적이 있다고 답했다. 그러나 미국 대중의 AI에 대한 우려가 사라진 것은 아니다. 응답자의 33%는 AI에 대해 우려를 느낀다고 밝혔다.